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📡 Signal｜Starship 15回目の飛行、1段目は沖へ 上段は軌道で衛星26基を放出
Starship の15回目の飛行で、1段目は塔での回収を見送り沖に着水。上段は軌道に入り Starlink V3 衛星26基を放出し、塔での回収に挑む。
SpaceX の大型ロケット Starship の15回目の試験飛行は、米中部時間11月13日午後4時48分ごろ (日本時間14日午前7時48分ごろ) にテキサス州のスターベースから打ち上がった。機体の上下2段をそろって発射場の塔で受け止め、初めて丸ごと回収することを狙った飛行で、1段目の Super Heavy は塔での回収を見送り、メキシコ湾の沖に着水した。
上段の Starship は地球を回る軌道に入り、Starlink の新型衛星 V3 を26基すべて放出した。予定では約21時間の周回のあと、発射場に戻って塔に受け止められる。2段のうち1段目の回収は今回できず、残る上段の回収が、軌道から機体を取り戻せるかの最初の試験になる。打ち上げ前の告知は 速報 で伝えた。
1段目は塔に戻らず沖へ
SpaceX の X の実況によると、打ち上げから約2分半後に段の切り離しがあり、Super Heavy は発射場へ向かって引き返し始めた。その約4分後、SpaceX は Super Heavy が「沖合の着水に切り替えた」と伝えた。切り替えの理由はまだ示されていない。
今回の Super Heavy (Booster 22) は、改良型の V3 として初めて発射場への帰還と塔での回収に挑む機体だった。公式の飛行ページによると、これまでに旧型 V1 の3機が塔での回収に成功し、うち2機は再び飛んでいる。
上段は軌道へ、衛星26基を放出
上段の Starship は上昇を終えると、いったん大気圏に戻る準備の整った準軌道に乗り、機体の状態を確かめたうえで「軌道へ進め」の判断が出た。1基の Raptor エンジンを短く噴いて高度約275km の軌道に入った。Starship が地球の軌道に入るのは2回目になる。
続いて約42分かけて Starlink V3 衛星26基を放出し、SpaceX は日本時間14日午前9時すぎに放出の完了を発表した。公式の飛行ページによると、V3 は1基で毎秒1テラビットの容量を足し、26基で Falcon 9 による従来型 (V2 Mini) の打ち上げ約10回分にあたる。3基にはカメラが付き、Starship の耐熱タイルを撮影して地上に送る。その画像も、発射場へ戻るかどうかの判断材料の一つになる。
SpaceX は、飛行管制のチームが再突入と着陸の燃焼、塔への接近に欠かせない装置が健全だと確かめた場合にだけ、発射場へ戻すとしている。早めに軌道を離れる選択肢もあるが、放出の直後の時点では、すべての系統が良好だと伝えた。
完全再使用の手前で、何が試されているか
ロケットの機体をまるごと回収して再び飛ばせれば、打ち上げの費用は燃料と整備の費用に近づく。SpaceX はこれを「ロケット工学の聖杯」と呼んだ。1段目の回収はすでに Falcon 9 と旧型の Super Heavy で実績があるが、軌道を回った上段を発射場の塔で受け止めた例はまだない。
上段は、軌道の速さから大気で減速し、そのあと塔の腕に収まる位置まで正確に戻らなければならない。耐熱タイルは前回の飛行の改良を引き継ぎ、上昇中に剥がれやすい部分の固定を足し、タイルの隙間の加熱を抑える曲面の形を広く使っている。今回のタイルの状態は、再使用の費用を左右する点検の手間に直結する。
SpaceX は同じ週、スターベースとアリゾナ州コチース郡で計算施設の建設計画を打ち出した。Decrypt によると、総額は740億ドルを超える (スターベースの分は 10日の Signal で伝えた)。Starlink の容量を一度に大きく増やす打ち上げは、宇宙の通信と地上の計算の両方を自前で握る構図の一部でもある。
確認できる次の一点は、日本時間15日の朝にかけての上段の再突入と塔での回収だ。SpaceX の公式 X と Starship Flight 15 の飛行ページで、回収を試みたか、早めに軌道を離れたか、Super Heavy が沖に切り替えた理由が示されるかを見る。
ことば
- Super Heavy — Starship の1段目のブースター。打ち上げ後に発射場へ引き返し、塔の2本の腕で挟んで受け止める回収方法をとる。今回の V3 は改良型の最初の回収の挑戦だった。
- Starlink V3 — SpaceX の衛星通信網の新型衛星。1基あたりの容量が大きく、Falcon 9 では運べない大きさのため、Starship で打ち上げる。
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